China asegura haber creado un nuevo tipo de plástico que está vivo y se autodestruye a voluntad

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Esta propuesta de China, que ha sido dada a conocer en un artículo científico publicado en ACS, parte de una paradoja conocida: muchos plásticos se diseñan para resistir durante años, pero solo tienen una vida útil de unos pocos días. Los mejores ejemplos de ello son los envases y las bolsas. Este nuevo material intenta cambiar esa lógica desde el propio diseño.

El equipo incorporó bacterias dentro de un polímero llamado policaprolactona, utilizado en impresión 3D y en algunas suturas quirúrgicas. Mientras permanecen dormidas, las bacterias no alteran el funcionamiento del material. Sin embargo, cuando reciben el estímulo adecuado, comienzan a degradarlo.

La investigadora Zhuojun Dai, una de las autoras del trabajo, explicó el objetivo con una frase clara: "Al incrustar estos microbios, los plásticos podrían cobrar vida y autodestruirse a voluntad, haciendo que la durabilidad deje de ser un problema y pase a convertirse en una característica programable".

Un plástico con bacterias programadas

La clave está en el uso de dos cepas de Bacillus subtilis, modificadas para producir enzimas complementarias. Una actúa como una especie de cortador molecular, rompiendo las cadenas largas del polímero, mientras la otra avanza sobre esos fragmentos hasta reducirlos a sus unidades básicas.

Según los investigadores, esta cooperación permitió que el material se descompusiera por completo en seis días tras añadir un caldo nutritivo a 50 ºC. Además, el proceso evitó la formación de microplásticos, uno de los grandes problemas asociados a la degradación incompleta de los materiales convencionales.

Aplicaciones y próximos retos

Como prueba de concepto, el equipo fabricó un electrodo plástico ponible con este material vivo. El dispositivo fue capaz de detectar señales de electromiografía humana y, posteriormente, se degradó por completo en un plazo aproximado de dos semanas.

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El siguiente desafío será encontrar un desencadenante que funcione en el agua, donde termina una parte relevante de la basura plástica. Aunque el estudio se centra en la policaprolactona, los autores plantean que una estrategia similar podría explorarse en otros plásticos, incluidos algunos vinculados a productos de un solo uso.